“Exploration is not a science, it’s a business”

Eduardo Olarte Soto. Abogado.

En minería metálica, es decir, la búsqueda de metales básicos para la industria, un proyecto minero avanza a través de varias etapas de desarrollo, requiriendo, cada una de ellas, un diferente enfoque que depende, en gran medida, de los resultados de los análisis de los sondeos u otras actividades exploratorias que, a su vez, está basado en cuál es el objetivo o meta buscado por el programa de exploración y/o investigación y que cuestiones necesitan ser respondidas. Es por ello que resulta fundamental, en los inicios de un proyecto minero, la decisión del tipo de exploración con la que se va a comenzar lo que, como hemos comentado, va a depender de la meta que se pretende alcanzar.

Generalmente se habla, en el sector minero, de dos etapas antes de que el proyecto se convierta en una explotación minera: estas etapas sería la PROSPECCION o EXPLORACION, que podría definirse como la búsqueda de anomalías minerales para encontrar un yacimiento o depósitos de minerales económicamente valiosos ( se produce un reconocimiento general de la zona que nos permite centrar la siguiente etapa) y su continuación que se denomina, en español, INVESTIGACIÓN (análisis de la zona delimitada por la exploración a través de un reconocimiento detallado de un deposito) que estudia un yacimiento o depósito para definir su explotabilidad a través de la determinación de la existencia de reservas minerales. Estas dos fases, en el mundo anglosajón se subsumen en una sola, llamada EXPLORACIÓN sin que exista la diferencia que nuestra Ley de Minas concede a dichas fases.

Hoy día la prospección minera, entendida esta como la suma de las dos fases de exploración e investigación, es un proceso largo y costoso debido a la complejidad de la situación geológica en las zonas mineralizadas. La alta demanda en recursos minerales por la industria exige al otro lado un profundo conocimiento de las fuentes, de los depósitos probables. Las leyes, los contenidos mínimos de los metales (Cu, Fe, Zn, etc.) se han bajado considerablemente. Donde antes la ley de corte era 3,5 % de cobre (1950) actualmente (2017) se ubica alrededor de 0,4%. En la prospección minera las bajas leyes complican la búsqueda, y ya no se «ve» el depósito con los ojos propios. Se detectan los depósitos por medio de anomalías geofísicas, geoquímicas o mineralógicas.

Y así, los distintos tipos de exploración y actividades, que obviamente también dependerá de la información ya disponible, su análisis e interpretación, así como la fase del proyecto en la que nos encontremos (inicio de la exploración, confirmación de resultados, ampliación de reservas, etc.) podrían describirse de la siguiente forma:

1. EXPLORACIÓN BÁSICA o INICIAL (Grasssroots exploration). Reconocimiento general. El primer objetivo de la exploración es la localización de anomalías geológicas con propiedades de un depósito de mineral, ayudando a reducir el área de investigación y descartando grandes áreas no favorables con métodos rápidos y económicos. Dentro de este tipo de exploración podríamos encontrarnos con el análisis de antecedentes históricos, antiguas prospecciones e, incluso, antiguas minas que estuvieron en operación en el pasado, ya sea en la zona a explorar o en las cercanías.

2. INVESTIGACIÓN DE ORIENTACIÓN. Este tipo de exploración nos permite centrar nuestra exploración dentro de un área mayor gracias a los mapas e información histórica.

3. EXPLORACIÓN LITOGEOQUÍMICA. Tambien llamada geoquimica La Litogeoquímica en exploración nos ayuda a la determinación de signos con base a contenidos de elementos químicos, los cuales estarían relacionados espacialmente con mineralización. Los cambios químicos en las rocas, causado por mineralización puede ser fácilmente determinado por los Halos mineralógicos que se crean. Fundamentalmente los análisis de rocas y su composición desde hace tiempo se efectúa para el estudio de las zonas de alteración hidrotermal.

4. EXPLORACION GEOFÍSICA. Utilizada en áreas donde los afloramientos son escasos o en zonas que han sido ya explotadas en el pasado nos permite incrementar las posibilidades de encontrar contenido mineral por medio de la definición de la geología al detectar anomalías en el terreno a través de métodos magnéticos, gravimetría, métodos electromagnéticos y otros y estudiar la situación y características geométricas del yacimiento o depósito.

5. EXPLORACION GEOQUIMICA. Esta se basa en la premisa de que la composición de los materiales próximos a un yacimiento es diferente a cuando el yacimiento no existe.

6. INVESTIGACIÓN. Propiamente llamada así a las actividades por las que se extraen muestras del terreno a través de calicatas (zanjas que permiten obtener información sobre las características de las rocas que aparecen constituyendo una determinada formación geológica y estructural del terreno que se investiga), sondeos (que se efectuaran con recuperación de testigo o no y que constituyen el elemento principal en toda investigación minera) e interpretación de resultados (que es, si cabe, la clave de todo el proceso y donde los geólogos tienen un mayor impacto).

Sin embargo, en España la minería y exploración minera es realizada por numerosas compañías si bien, mientras la exploración e investigación se suele llevar a cabo por empresas locales, por su mayor conocimiento del terreno, de las practicas y cercanía con las normas y regulaciones, la explotación en sí misma, y el origen de los fondos que permiten que un proyecto minero se materialice (desde sus inicios en la exploración básica) suele ser, en un porcentaje cercano al 95%, extranjero, siendo Canada y Australia los países mas influyentes en este campo.

La forma en que las empresas extranjeras actúan, en la mineria se resume en dos grupos principales, cada uno de ellos con una función clara y especifica:

1.) Compañías de Exploración Junior. Generalmente empresas pequeñas, focalizadas en exploración, no productoras. Con varios modelos de negocio y exploración. Obtienen dinero de inversionistas, generalmente mediante emisión de acciones en el mercado de valores.

2.) Compañías Major. Más grandes, con minas ya en producción y producen commodities para obtener beneficio económico. Tienen importante capitalización en el mercado (accionistas). Producen un producto, de manera que parte de las ganancias se usan para exploración (exploración = investigación y desarrollo para compañías major).

Y, si bien, este es el esquema tradicional que asigna la exploración e investigación a las empresas Junior mientras que la explotación queda en manos de las empresas major, la estrategia de las Major y de las Junior ha cambiado durante las últimas décadas pues, algunas empresas Junior han continuado con la explotación de su descubrimiento y algunas Major han comenzado extensos programas de investigación.

A pesar de la afirmación anterior, que siendo cierta no constituye lo normal pues las Major se encuentran bajo presión de los accionistas para reducir el riesgo y confían en juniors para la generación de blancos de exploración primaria (grassroot) no siendo práctico dado el tamaño y diferente orientación por lo que la estrategia de exploración puede resultar impráctica. Por su parte, por lo general, las empresas Junior deben limitarse a la exploracióin y posterior pase del proyecto a una major ya que los blancos fáciles generalmente ya han sido encontrados (el 60% de las junior no tienen las habilidades técnicas para blancos difíciles), cerca del 70% de las junior no tienen un flujo continuo de financiación como para buscar objetivos o depósitos complicados lo que, a veces da como resultado fondos malgastados, reproceso de blancos antiguos, estudios superficiales (chicken scratching).